印象派，是 1860 年代在法國展開的藝術革命活動。過去的歐洲繪畫大多專為政治與宗教的服務為職志而存在，歌功頌德之餘，內容鮮少存有藝術家個人的主觀意識。外在的表現形式，大多黯晦無光，畫面盡是以深褐、深色系為主，只有主體部份顯現些微弱的亮光，其用意主要是表現當時習以為常的神聖氛圍。
1860 年代一批年輕畫家，認為繪畫不該局限在固定的框架裡，力主走出屋外，去感受、描繪陽光與空氣。莫內一張畫作《印象．日出 Impression: Sunrise》，遭受學院派的攻擊，被譏諷挖苦是「印象派」。結果，整體的藝術運動與主張，卻反而因此而得名。
印象派強調：人對外界景觀物體的光和影的感覺和印象，創作技法上反對因循舊規。
繪畫技巧方面，印象派對光和色進行了探討，研究出用外光描寫對象的方法，並認識到色彩的變化是由色光所造成；色彩是隨著觀察的位置、不同的受光狀態和環境的變遷而發生變化。
印象派著重於使「瞬間」成為「永恆」，將科學原理運用到繪畫中。這種理論與畫風，影響到後來現代藝術的產生與崛起頗為深遠、甚鉅。
印象派脫離了以往藝術形式對歷史和宗教的依賴，藝術家將焦點轉移到純粹的視覺感受的形式上，作品的內容和主題變得不再是那麼重要了。
此期重要的藝術家有：莫內 ( Claude Monet, 1840－1926 )、馬內（Édouard Manet, 1832－1883）、雷諾瓦（Pierre-Auguste Renoir, 1841－1919）、畢沙羅（Camille Pissarro, 1830－1903）、羅特烈克（Henri de Toulouse-Lautrec, 1864－1901）、卡耶博特 ( Gustave Caillebotte, 1848–1894 ) 等等。
19 世紀末，受到印象派理論的啟示，以秀拉（Georges-Pierre Seurat, 1859－1891）為首發展出比印象派更進一步對「光」的追求，運用科學理論、根據光學，將色彩復原成七種原色 (太陽光透過三菱鏡分解出的七原色)。
藝術家在畫面上直接以原色小點作畫，利用人的眼睛自行把色彩混合，營造補色效果。
比如：一個綠色塊面，不在調色盤上調好綠色；而是直接使用原色藍和原色黃，分開用小點點在畫布上，不重疊，一重疊色彩就渾濁了，彩度必然會降低。這是補色原理。
以原色小點直接去作表現，試圖保持色彩本身的彩度（純度）和明度，讓畫面的色調鮮明而活潑，因此又稱為「點描派」。
新印象派流傳的時間不算太長，很快就被後期印象派所取代。不過，其論述的理論卻不能說影響不深遠。重要畫家秀拉最重要的作品《 大傑特島的星期日午後 A Sunday on La Grande Jatte 》即典藏於此芝加哥美術館，是該館的鎮館之寶之一。
後期印象派引緣於印象派，可是並沒有形成一個真正實際的繪畫運動。代表畫家有：塞尚 ( Paul Cézanne, 1839－1906 )、梵谷 ( Vincent Willem van Gogh, 1853－1890 ) 和高更 ( Paul Gauguin, 1848－1903 )。
他們三人的共同點是：都曾有過自己一段的印象派時期，最後反對把物體分解成支離破碎的「光」和「色」，企圖讓物體復原它原來該有的「實在性」。
易言之，他們認為繪畫不該太依賴科學而失去人性的本質，於是塞尚把物體「面化」，造成後來立體派的摧生，被尊稱為「現代繪畫之父」；天忌良材，梵谷一生僅僅活了 39 歲，可是他叛逆世俗燃燒般的狂熱力量，卻為後人留下一幅幅令人動容震撼的作品；高更後來跑到大溪地去尋求「人」的「原始」本質，純樸而強烈的真性作品，導致野獸派因應而生。
後期印象派最大的特色是：繪畫藝術裡，「主觀意識」已經被摻進到作品的表現形式，讓後來層出不窮的現代藝術流派找到了源頭。同時也是：畫面動態關係與精神層面的牽引與探索。